Невозможность получения автоматизированного «ответа» следует из того, что все этапы гистологического исследования, по сути, являются подготовкой материала к анализу, который также неавтоматизирован и выполняется буквально глазами врача-патологоанатома. Врач-патологоанатом анализирует препарат, различая здоровые и патологические ткани органов, нормальные и нетипичные (раковые) клетки таким же образом, как обычные люди узнают своих родных и близких дома или коллег на работе – по внешнему виду и связанными с ним характерными особенностями. Неотъемлемой частью анализа является учет клинических данных пациента.
Врач-патологоанатом должен принимать участие в двух этапах гистологического исследования — гистологической вырезке и, собственно, анализе. Гистологическая вырезка является этапом, на котором из поступившего материала буквально вырезаются репрезентативные участки для исследования. Так как достоверно репрезентативность того или иного участка для исследования, а также нужное количество таких участков, может оценить только врач, то работы производятся на этом этапе парой: врачом и лаборантом или двумя врачами.Непосредственно анализ, как уже было сказано выше, выполняется только глазами обученного специалиста – врача-патологоанатома. В народной молве патологоанатома иронично называют «лучшим диагностом» намекая на то, что диагноз по результатам вскрытия: а) очевиден; б) уже никак не может помочь больному. На самом деле, врач-патологоанатом при вскрытии трупов сталкивается со всем спектром патологий, в отличие от врача узкой специальности. Его работа — анализ причинно-следственных связей, приведших к печальному исходу. Работа с прижизненной диагностикой (хирургический материал, биопсии) также требует знания различных патологических процессов — от воспалительных и паразитарных до опухолей. Профессия патологоанатома, с одной стороны, нелегка, а с другой — не очень престижна из-за «ореола» специальности. С другой стороны, сегмент гистологических исследований уверенно растет вместе с ростом внимания к онкологическим болезням и новыми научными данными в этой области. В этих условиях недостаточность врачей-патологоанатомов тенденция общемировая, а в России ее можно определить как острую – фактически занято 40% ставок врачей-патологоанатомов от имеющихся в Российских ЛПУ.
В ходе анализа врач-патологоанатом пользуется оптическим микроскопом. Для того, чтобы визуализировать структуру и детали изучаемых тканей и клеток, препарат проходит через гистологическое окрашивание. При этом существует много видов гистологических окрашиваний, так как разные объекты (бактерии, грибы, муцин, металлы и др.) могут быть четко визуализированы с помощью разных химических соединений. В дополнение к традиционным гистохимическим окраскам (в которых окрашивание происходит благодаря свойствам химической аффинности, то есть присоединения определенных молекул красителей к определенным молекулам тканевых и клеточных структур) в современной гистологии используются иммуногистохимические окраски (в которых окрашивание происходит благодаря взаимодействию белков, реакции «антиген-антитело»), позволяющие исследовать иммуноморфологические свойства препарата. Иммуногистохимические исследования в новое время стали мощным двигателем развития клинической (прижизненной) гистологии, так как они могут быть выполнены только в гистологической лаборатории (необходимо достоверно определить структуру и тип анализируемой ткани: нормальные клетки, опухолевые клетки, инвазивный компонент опухоли) и дают принципиально новую, более детальную по сравнению с гистохимическими методами информацию о свойствах изучаемых объектов (клеток и тканей). Наряду с иммуногистохимическими, при изучении гистологических препаратов используются и генетические методы – например, гибридизация in situ, с помощью которой возможно изучать вариации числа копий генов в клетках (используя все тот же оптический микроскоп), — преимуществом осуществления которых в гистологической лаборатории опять же является точная (наглядная) идентификация изучаемой клетки (например, опухолевой), а также информация о взаимодействии нормальной ткани и опухолевого компонента.
Обычно материал в виде препарата на предметном стекле («стекла») проходит через рутинную окраску гистохимическим красителем гематоксилин-эозин (сокращенно «ГЭ» или англ. «H&E»), а затем по результатам первичного просмотра результатов этой окраски врач-патологоанатом назначает дополнительные окраски либо для поиска диагноза в рамках дифференциальной диагностики, либо для уточнения предполагаемого диагноза. Таким образом, современный врач-патологоанатом должен обладать навыками анализа различных по своей природе гистологический окрашиваний, а также уметь сопоставлять результаты окрашиваний и доступную клиническую информацию (демографические данные, выписка из истории болезни) для составления гистологического заключения. В этой сложной и ответственной работе врачам-патологоанатомам, кроме собственного образования и опыта, могут помочь специализированные атласы, иллюстрированные изображениями характерных и редких, артефициальных результатов окрасок тех или иных тканей. Серьезной помощью может стать консультация другого врача-патологоанатома, который поделится своими соображениями по анализируемому случаю, либо подскажет направление поиска для дальнейших окрасок в рамках дифференциальной диагностики.
Такую консультацию можно получить удаленно, переслав стекло для анализа физически, или переслав изображение препарата по электронным каналам связи. Получение фотографии анализируемого изображения было возможно с начала 90-х годов 20 века, когда появились тринокулярные тубусы для микроскопов, на которые можно установить камеру и сфотографировать интересующее поле зрения при просмотре препарата. Однако, уже в 21 веке получила широкое распространение технология полного сканирования препарата на покровном стекле (стекла) с высоким разрешением. Такой «виртуальный препарат» принципиально отличается от фотографии поля зрения именно тем, что сканирован полностью и представляет полный аналог физически существующего препарата. Сканирование делается с помощью специального прибора – гистологического сканера стекол. Сканеры стекол различаются своими характеристиками: скоростью сканирования, количеством одновременно загружаемых стекол, методом (технологией) сканирования, форматом получаемого изображения и т.д. Компании-производители предполагают, что гистологические сканеры стекол могут быть использованы для следующих целей: формирование цифрового архива препаратов лаборатории, обучение студентов и начинающих патологоанатомов с помощью сканированных изображений (включая экзаменационные задания), удаленная консультация с помощью сканированного изображения препарата, автоматический анализ препарата. Последняя функция является, вероятно, наиболее перспективной для развития всей гистологической практики. Уже сейчас представленные на рынке аппараты успешно справляются с различными заданиями при подсчете морфометрических показателей изображения (количество клеток, процент положительно окрашенных клеток и т.д.), а также могут выполнять зачатки анализа с помощью встроенных алгоритмов оценки заранее заданных вариантов иммуногистохимических окрасок, помогая патологоанатому.
Стоит отметить, что отношение патологоанатомического сообщества к сферам применения технологии сканирования и аппаратного анализа достаточно разнородно и обычно зависит от устоявшегося мнения и привычки конкретного специалиста.